冬至最初在周代起，主要是为了像神明和祖先祈福消灾，乞求来年减少饥荒与死亡而举行的祭祀活动。而经过多年的演变变成了祭祀祖先、上坟的习俗。到现在上坟主要流传在潮汕，每年上坟扫墓一般在清明和冬至，谓之“过春纸”和“过冬纸”。一般情况，人死后前三年都应行“过春纸”俗例，三年后才可以行“过冬纸”。但人们大多喜欢行“过冬纸”，原因是清明时节，经常下雨，道路难走，冬至时则气候好，便于上山野餐。

冬至日祭祀祖先是全国各地普遍的习俗，又称冬祭，仪式非常隆重。